Jean est élu pape en 523, alors que l'Italie est gouvernée par le roi ostrogoth Théodoric.
Celui-ci l'envoie à Constantinople pour défendre les intérêts des ariens auprès de l'empereur Justin Ier.
Le pape accomplit sa mission avec prudence, mais Théodoric l'accuse à son retour d'avoir favorisé l'empereur.
Jean est arrêté et emprisonné à Ravenne.
Épuisé par les mauvais traitements, il meurt en détention en 526.
L'Église l'honore comme martyr et célèbre sa mémoire facultative le 18 mai.
