Habib signifie « l'aimé » en syriaque et en arabe.
Ce jeune diacre est né à Tel-Sheba, un bourg des environs d'Édesse, la grande métropole de Mésopotamie du Nord - aujourd'hui Urfa, en Turquie.
Il appartenait à cette glorieuse Église d'Édesse qui allait être illuminée, au siècle suivant, par saint Éphrem le Syrien, surnommé « la harpe de l'Esprit Saint ».
L'ampleur de la persécution déclenchée en 303 par l'empereur Dioclétien, son universalité - elle s'étend aux limites de l'Empire romain - , sa durée de presque dix ans, en font un événement totalement inédit et terrible.
Les archives ecclésiastiques sont systématiquement saisies et détruites, et il devient quasiment impossible, car trop dangereux, d'acheter auprès des greffiers les actes des martyrs.
Habib avait réchappé d'une première vague de persécutions sous les empereurs Galère et Maximien, durant laquelle ses amis Gurias et Samonas avaient été cruellement exécutés en 306.
Mais une nouvelle tempête se lève en 322, sous l'empereur Licinius.
Le crime retenu contre Habib est d'avoir fait du prosélytisme - un crime que l'on imputait aux chrétiens depuis les édits de Septime Sévère, un siècle plus tôt, qui « interdisaient de faire des chrétiens », autrement dit de catéchiser et baptiser.
Pourtant, Habib parcourait clandestinement les villages de la région d'Édesse pour y rassembler les fidèles, leur lire les Écritures et les encourager à persévérer dans la foi, sans crainte des persécuteurs.
Son ardent désir de répandre la foi et de défendre les chrétiens face aux accusations des païens l'emportait sur le souci de sa propre sécurité.
L'amour du Christ et de sa parole primait sur les tourments et la mort.
Le gouverneur fit saisir sa famille et les gens de son village pour le forcer à se rendre.
À cette nouvelle, Habib quitta sa retraite et se livra lui-même au commandant de la garde du gouverneur.
Il ne pouvait supporter que d'innocents souffrent à sa place.
Ce geste de bravoure généreuse allait sceller son destin.
Habib comparaît avec un autre chrétien nommé Samonas.
Les bourreaux les suspendent alors par une seule main, avec des poids attachés aux pieds, ce qui devrait leur disloquer le corps, et les laissent ainsi plusieurs heures.
Sans résultat : en extase, les martyrs semblent ne rien sentir des tortures qu'on leur inflige, comme s'ils n'en étaient que les spectateurs.
Furieux - car Samonas a déclaré que les tortures étaient pour eux « comme l'eau du jardinier sur les plantes » - le juge les envoie au cachot, les soumettant au régime le plus dur : pratiquement sans nourriture ni eau, dans une prison souterraine à l'odeur pestilentielle.
Après un trimestre de ce régime, les prisonniers étant encore en vie et n'ayant pas renié leur foi, on les torture à nouveau en leur brisant les os des jambes pour les replier sous eux et les maintenir avec des chaînes.
Ce traitement est si horrible que les bourreaux eux-mêmes s'en indignent, mais il est tout aussi vain que les précédents.
Face au gouverneur qui lui demande si sa religion lui enseigne à haïr son propre corps, Habib répond avec calme : « Nous ne haïssons pas nos corps, mais nous nous réjouissons en contemplant les réalités invisibles, confirmés par cette promesse que les souffrances de cette vie ne sont rien auprès de la gloire réservée à ceux qui aiment le Christ. »
Le bûcher et le miracleComme la mort par le glaive lui semblait trop douce, le gouverneur ordonna qu'on brûle le saint à petit feu.
On l'emmena en le traînant par une lanière qu'on lui avait fixée à la bouche.
Sa mère, vêtue de blanc comme pour un jour de fête, marchait à ses côtés.
Au pied du bûcher, Habib donna le baiser de paix à sa mère, sa famille et ses amis.
Arrivé au lieu de l'exécution, il pria, puis, se retournant, bénit la foule qui était venue l'accompagner.
Quand le feu commença de crépiter, il ouvrit la bouche et rendit l'âme aussitôt.
Un phénomène extraordinaire se produisit alors : les flammes épargnèrent miraculeusement son corps.
Le bûcher éteint, les chrétiens de la ville purent recueillir sa dépouille intacte, qu'ils embaumèrent et parfumèrent avec soin.
Son corps fut enterré auprès de ses amis Gurias et Samonas, sur la colline de Bethalahqiqla, aux portes d'Édesse.
Auprès de leur tombeau, les miracles ont fleuri, rapporte la tradition syriaque.
Selon cette même tradition, le tombeau des trois martyrs émane encore un parfum de roses.
Saint Habib est vénéré aujourd'hui dans l'Église catholique comme dans les Églises orthodoxes orientales, où il est célébré avec ses compagnons comme les "Confesseurs d'Édesse" - ces témoins du Christ qui choisirent la mort plutôt que l'abjuration, et dont la constance ébranla jusqu'à leurs propres bourreaux.
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