Fabien est élu évêque de Rome en 236.
Selon une tradition ancienne rapportée par Eusèbe de Césarée, une colombe se serait posée sur sa tête pendant l'assemblée chargée de choisir le nouveau pape, conduisant les fidèles à l'élire alors qu'il n'était pas attendu.
Son pontificat, long de quatorze ans, est marqué par l'organisation de l'Église de Rome et par une période de relative paix.
Il répartit notamment les responsabilités pastorales entre plusieurs secteurs de la ville et veille à conserver la mémoire des martyrs.
Lorsque l'empereur Dèce déclenche une persécution, Fabien est arrêté et meurt martyr en 250.
Sa mémoire facultative est célébrée le 20 janvier avec saint Sébastien.
